La impresión 3D o la fabricación aditiva (AM) cubre una gran variedad de tecnologías productivas, incluidas la estereolitografía, la fusión selectiva con láser y el modelado por deposición fundida. Todas estas tecnologías funcionan en base al mismo principio de añadir una capa tras otra de polvos y líquidos endurecedores. La impresión 3D posibilita que únicamente se utilice el material requerido y ofrece ventajas adicionales, entre ellas un proceso casi sin residuos.

Teniendo en cuenta que la impresión 3D tiene posibilidades de establecerse como una tecnología fundamental que permitirá a la industria manufacturera alcanzar nuevas cotas, es importante organizar tanto el proceso de fabricación como la cadena de suministro. Este precisamente fue el objetivo del proyecto financiado con fondos de la Unión Europea MANSYS (Manufacturing decision and supply chain management system for additive manufacturing), en el que participa AIDIMME junto con 11 socios europeos: desarrollar herramientas informáticas de gestión de la cadena de suministro y facilitar la adopción masiva de la impresión 3D, lo que abrirá la puerta para que las empresas pasen de sus productos plásticos a otros de metal. El sistema de gestión de la cadena de suministro incluye todas las fases y las opciones de dicha cadena, constituyendo así una solución única y completa.

La nueva plataforma de gestión de la cadena de suministro reúne a empresas independientes (pudiendo estar ubicadas en emplazamientos distintos e incluso países diferentes) con el objetivo de generar productos de alto valor destinados al mercado mundial. A fin de asegurar una calidad constante en todas las máquinas de impresión 3D, el equipo del proyecto articuló protocolos de postprocesado para las piezas AM metálicas y optimizó la creación de piezas.

El proyecto MANSYS proporcionó una herramienta informática de apoyo a la toma de decisiones para ayudar a diseñadores e ingenieros, que no necesariamente tienen experiencia o conocimientos AM, a decidir si la impresión 3D aplica a determinadas piezas AM metálicas. También describe la propuesta de una red integrada de suministro basada en nuevos procesos, métodos y herramientas de alto rendimiento.

Tres aspectos clave están siendo desarrollados en el proyecto MANSYS:

• Software de toma de decisiones, de apoyo a usuarios finales, para ayudarles a decidir si sus piezas/productos pueden ser fabricados por tecnologías de fabricación aditiva.
• Sistema de gestión de la cadena de suministro, que permita una gestión sencilla de la fabricación aditiva en el proceso productivo.
• Red de apoyo para (re)diseñar productos por fabricación, aportando al usuario soluciones de alto valor añadido.

Las ventajas de la nueva plataforma de impresión metálica en 3D brindan una reducción de costes aproximada de un 30% en la producción y, lo que es más importante, una mejora en la respuesta a las necesidades de los clientes. Concretamente, la mejora de los procesos de programación y fabricación permitirá a las pymes europeas adoptar la AM rápidamente y ofrecer productos específicos con mayor celeridad.

El proyecto está financiado por la Comisión Europea dentro del Séptimo Programa Marco de Investigación y Desarrollo tecnológico, dentro de la convocatoria de ‘Factories of Future’ y cuenta con la participación de las empresas Smith & Nephew (Gran Bretaña), General Electrics Avionics (Turquía), Twocare (Italia) and Wisildent (Italia) que aportaran demostradores para validar la cadena de suministro. El trabajo de desarrollo e implementación es ejecutado por TWI (Gran Bretaña), TNO (Holanda) y AIDIMME – Instituto Técnológico Metalmecánico, Mueble, Madera, Embalaje y Afines- como expertos en las tecnologías de fabricación aditiva de metal. Finalmente, el proyecto cuenta con otros agentes de relevancia para la cadena de suministro: Materialise (software), LPW (fabricante y distribuidor de materia prima), Polyshape (fabricante de piezas y tratamientos térmicos), Berenschot (consultoría) y BCT (expertos en mecanizado).