La piel es uno de los materiales más empleados en la industria del calzado y marroquinería, y también es utilizado en la fabricación de una amplia variedad de productos en las industrias de la confección y de la tapicería.

Desde un punto de vista ambiental, siempre se ha considerado que las tenerías jugaban un papel importante como valorizadores de un residuo de la industria alimentaria: la piel. Sin embargo, durante las diferentes etapas involucradas en la transformación de la piel en cuero, se generan cantidades importantes de residuos, tanto sólidos como líquidos, lo que convierte el proceso en una fuente de contaminantes.

Durante el proceso de curtición, una gran parte del material es desechado por su falta de propiedades o por cuestiones estéticas. Además, el pelo, lana, carnazas, sebos, rebajaduras y recortes son eliminados durante las operaciones de preparación de las pieles crudas y en los trabajos de ribera. Como resultado, entre un 75 y un 80% en peso de las pieles saladas se convierten en residuos sólidos en las tenerías.

Las políticas ambientales en la Unión Europea han promovido la transformación de estos residuos en subproductos valorizados, para su reciclado o uso en otras industrias. Existen algunas propuestas de recuperación de residuos no curtidos de tenería, como la preparación de fertilizantes orgánicos, la obtención de biomateriales, gelatinas o colágenos y la producción de biocombustibles.

En este marco, el proyecto LIFE microTAN, coordinado por INESCOP, tiene como objetivo demostrar la viabilidad de la obtención de derivados de colágeno a partir de los residuos no curtidos. Debido a su capacidad para formar geles, las gelatinas tienen su aplicación en las industrias alimentaria, fotográfica, cosmética y farmacéutica.

Recientemente han surgido nuevas aplicaciones, como su uso como agentes de microencapsulación, que es el objetivo general del proyecto. Este objetivo está en línea con la creciente necesidad de obtención de materiales funcionales para la mejora de la calidad de vida, así como la creciente tendencia a sustituir los materiales de origen fósil por otros de origen natural.

En este marco, el principal objetivo del proyecto LIFE microTAN es demostrar, en una escala semi-industrial, la viabilidad técnica, ambiental y económica de la obtención de productos proteínicos, como derivados de colágeno y gelatina, a partir de los residuos sólidos sin curtir de las tenerías. Dichos biopolímeros deberán presentar propiedades específicas, que los hagan idóneos para su utilización como agentes naturales de microencapsulación de sustancias activas, para la producción de materiales con propiedades funcionales.

Con el fin de alcanzar este objetivo, se llevarán a cabo las siguientes acciones:

• Establecimiento de las mejores condiciones de extracción del colágeno y de la gelatina para adecuar sus propiedades a la aplicación prevista.
• Desarrollo de una planta de demostración para el aprovechamiento in situ de los residuos no curtidos.
• Demostración de la aplicación del colágeno y gelatina, obtenidos en la planta de demostración, en la producción de microcápsulas.
• Evaluación del impacto ambiental y económico de la valorización de los residuos no curtidos.
• Difusión del proyecto.