El lanzamiento de nuevos productos es un proceso crítico para cualquier empresa y más aún en un entorno cada vez más globalizado y dinámico. Los cambios en los hábitos de los consumidores, junto a la presión constante que tienen las empresas para desarrollar productos de alta calidad en un tiempo corto para su rápida comercialización, hace más relevante si cabe la necesidad de desarrollar nuevas metodologías para investigar al consumidor que permitan validar, de manera más certera, el lanzamiento de productos con una mayor tasa de éxito.

Los test sensoriales con consumidores son una de las actividades más extensivas en el desarrollo de producto, y son llevados a cabo para seleccionar los mejores prototipos, para optimizar y reformular el producto y para validarlo antes de su lanzamiento al mercado. La metodología involucra a un grupo representativo de consumidores que evalúa el concepto o idea de producto, sus características sensoriales, su atractivo, la intención de compra, en definitiva, cuánto es de aceptable el producto y su preferencia frente a los productos competidores.

Los procedimientos para los test sensoriales habitualmente son llevados a cabo en laboratorios sensoriales y se basan en la evaluación de las preferencias del consumidor obtenidas en una situación o contexto lo más neutro posible evitando sesgos y otras fuentes de variación, que no sean los propios productos a evaluar. Sin embargo, el consumo de alimentos es una experiencia multimodal. Cuando comemos, no solo percibimos el sabor y el aroma de los alimentos, sino también la información sensorial de nuestro entorno, y los test de producto con consumidores están diseñados específicamente para limitar la información del entorno.

Ante esta realidad, desde AINIA están trabajando en el proyecto FEDER CONTEXT, que pretende desarrollar un modelo metodológico más cercano a la realidad del consumidor, y de aplicación específica en los test sensoriales con consumidores en el desarrollo de productos. Se trata de buscar una solución tecnológica para proporcionar un realismo contextual más rico a los enfoques estándar de los test en laboratorio integrando la realidad virtual en la experimentación.

La realidad virtual es un área de estudio poco explorada en el campo de la Ciencia Sensorial, no existen soluciones tecnológicas desarrolladas en el mercado para integrar la tecnología y los dispositivos de realidad virtual en el proceso de los estudios sensoriales, en el que los consumidores prueban y valoran los productos a la vez.

Por ello, en el proyecto FEDER CONTEXT están trabajamos en diferentes áreas:

• Recreación o simulación de situaciones naturales de consumo de productos, en laboratorios de análisis sensorial: Para ello estamos realizando una exhaustiva recopilación y análisis de información científico-técnica sobre las distintas metodologías y enfoques, así como las tecnológicas basadas en la aplicación de la realidad virtual, entornos inmersivos e interactivos y desarrollo de software, que provoquen mayor o menor “presencia” del consumidor en el entorno.
• Identificación y adaptación de la tecnología inmersiva más adecuada: Estamos identificando y evaluando las variables que requieren ser adaptadas:  el consumo y evaluación de productos alimentarios, y la adquisición de los datos, en un contexto simulado dinámico en laboratorio, siendo crítico el mantenimiento del consumidor en el entorno virtual todo el tiempo de la experimentación.
• Realización de ensayos piloto con tecnologías inmersivas: Elaboración de un plan de pruebas piloto que incluye el diseño, la realización y el análisis de pruebas, introduciendo los dispositivos de realidad virtual, con distintos productos alimentarios y utilizando diferentes contextos, tomando como referencia el entorno neutro.
• Realización de un estudio de aplicabilidad e impacto que genera la aplicación de la RV en un modelo de investigación sensorial más próximo a la percepción y entorno real del consumidor: para ello  analizaremos los resultados obtenidos en los estudios piloto comparando los resultados y la información obtenida en el entorno neutro de referencia y el entorno virtual.

El resultado del proyecto se materializará en forma de un desarrollo metodológico de Análisis Sensorial basado en la tecnología de Realidad Virtual (Metodología Context) para introducir los efectos contextuales en la investigación con consumidores en laboratorio. Es bien conocido que las influencias contextuales configuran en parte el comportamiento y las preferencias del consumidor en relación con los alimentos. Este nuevo desarrollo metodológico tiene el objetivo de testar el valor potencial de la inmersión de los consumidores para crear un marco contextual en la evaluación sensorial del producto en un entorno de experimentación en laboratorio.

Con el desarrollo de este proyecto, AINIA aumentará su conocimiento sobre las técnicas inmersivas para recrear contextos, así como desarrollar una solución que permita integrar las variables contextuales de manera eficaz en la investigación del consumidor, en la búsqueda de un mayor valor predictivo de sus preferencias.