Alargar la vida útil de los alimentos es uno de los retos del sector agroalimentario. Para ello, actualmente se emplean procesos de atmósfera modificada en el caso de las carnes y alimentos frescos, así como envases que incluyen estructuras multicapa con materiales metalizados para aperitivos. El resultado son productos elaborados a partir de fuentes no renovables y que además resultan muy complejos de reciclar.

El proyecto REFUCOAT, en el que participan AINIA y AIMPLAS, tiene por objetivo lograr envases medioambientalmente sostenibles que permitan conservar en óptimas condiciones los alimentos durante más tiempo.

REFUCOAT es un proyecto financiado con fondos europeos cuyo objetivo desarrollar envases de alimentos totalmente reciclables con propiedades mejoradas de barrera a los gases y nuevas funcionalidades utilizando recubrimientos de alto rendimiento.

En este sentido, REFUCOAT desarrolla soluciones de envasado activo sostenible abordando el reto marcado por la Unión Europea para el 2030, investigando sobre soluciones de envase que puedan impactar positivamente en la reducción de desperdicio de alimentos.

De manera concreta se han desarrollado procesos innovadores y eficaces de producción de bioplásticos para envasar alimentos a partir de materiales renovables, que podrían sustituir el uso de materias primas convencionales de origen fósil y que además son reciclables.

Se trata de bioplásticos como los polihidroxialcanoatos (PHA) y el poliglicolato (PGA), con lo que se han desarrollado tres sistemas distintos de envases biológicos activos diseñados específicamente para envasar carne de pollo fresca, cereales y aperitivos.

Una de las innovaciones destacadas del proyecto es la formulación de recubrimientos basados en bacteriófagos, que reducen de forma considerable la proliferación de bacterias de Salmonella en las muestras de pechuga de pollo envasadas en atmósfera modificada.

Por otra parte, el proyecto resolvió una de las problemáticas que se encuentran los envases con propiedades barrera, que para proteger al alimento requieren de estructuras multicapa complejas cuyo reciclaje suele ser difícil o costoso. En este sentido, todos los sistemas de envase de REFUCOAT se pueden reciclar y/o transformar en compost, por lo que constituyen una alternativa sostenible muy prometedora a los envases actuales del mercado.

El proyecto REFUCOAT se enfoca en tres ámbitos:

• Desarrollar recubrimientos activos para los films de envasado de alimentos que alarguen la vida útil de los productos alimenticios gracias a organismos bacteriófagos que muestran una reducción significativa de la proliferación de Salmonella en muestras de pechugas de pollo envasadas en atmósfera modificada.
• Utilización de harina de baja calidad, un subproducto del sector alimentario que de otro modo se habría desperdiciado, como base para producir polihidroxialcanoato (PHA), un biopolímero biodegradable, con el que se han fabricado bandejas que alargan la vida útil de los productos de carne de pollo fresca.
• Promueve un proceso eficaz de producción de poliglicolato (PGA), un material completamente biodegradable con excelentes propiedades de barrera al agua y por tanto con aplicaciones prometedoras para el envasado de alimentos, que hasta la fecha era una solución demasiado cara para sustituir los materiales de origen fósil.