En la industria del curtido se aplican ciertos procesos con cromo que suscitan, desde hace ya un tiempo, recelos por sus posibles repercusiones en el medio ambiente. En la actualidad, en el curtido de más del 90 % de las pieles en todo el mundo se emplean sales de cromo. Esto permite a la industria del cuero producir pieles flexibles que son excelentes para la fabricación de bolsos y prendas de vestir, entre otros productos.

No obstante, el cromo trivalente (la forma más común empleada en el sector) presenta ciertos riesgos ambientales derivados de su posible oxidación al estado hexavalente, que es cancerígeno y puede ser perjudicial para humanos y animales si se introduce por lixiviación en la red de suministro de agua.

El proyecto financiado con fondos europeos TILEATHER («Ecofriendly Leather Tanned with Titanium», o «Curtición limpia con titanio») tenía el objetivo de introducir un proceso nuevo de curtición sin cromo que mitigará a los riesgos posibles para los humanos y el medio ambiente.

Los investigadores de TILEATHER, coordinado por el Instituto Tecnológico del Calzado (INESCOP), propusieron la idea de utilizar compuestos de titanio como alternativa al cromo. El titanio como agente curtiente se ha demostrado que también produce pieles resistentes y de poco peso. Pero, a diferencia del cromo, el titanio es biocompatible con los tejidos humanos, al ser inerte, hipoalergénico y biodegradable.

Los socios del proyecto señalan que el uso generalizado de procesos de curtición al cromo resulta especialmente preocupante por los grandes volúmenes de residuos líquidos y sólidos que genera. El nuevo método propuesto está completamente exento de cromo, a la vez que produce cuero con propiedades similares.

Tras definir y probar este nuevo proceso, el equipo del proyecto procedió inmediatamente a una fabricación a gran escala. Así, comercializó sus pieles curtidas al titanio bajo la marca comercial SANOTAN®, que ofrece a los fabricantes de calzado una amplia gama de posibilidades.

A través de TILEATHER ya se han producido y vendido más de 185 000 metros cuadrados de piel SANOTAN®, cantidad suficiente para fabricar más de un millón de pares de zapatos.

Los principales beneficios medioambientales derivados de la obtención de pieles curtidas con titanio son: reducción del consumo eléctrico, reducción del consumo de gas, reducción del consumo de productos químicos, reducción del consumo de agua y reducción de la huella de carbono (emisiones de CO2).

Los socios del proyecto aseguran que, en el transcurso de 2 años, consiguieron eliminar 25,5 toneladas de compuestos de cromo de sus procesos de curtición y también reducir en 35 toneladas las emisiones de CO2.

Asimismo, los investigadores de TILEATHER realizaron pruebas satisfactorias para asegurarse de que la piel SANOTAN® cumpla los requisitos relacionados con la etiqueta ecológica de la UE, una norma de medio ambiente que podría ayudar a incrementar su atractivo comercial.

El proyecto TILEATHER fue galardonado con el premio al mejor proyecto europeo 2012 de la Comunitat Valenciana en la categoría de medio ambiente