Las aguas residuales urbanas presentan unas características propias que exigen el tratamiento de millones de toneladas de residuos urbanos líquidos. En la actualidad son las estaciones depuradoras de aguas residuales o EDARS las encargadas de la gestión de las aguas de deshecho en los municipios. Sin embargo, los procesos hasta ahora empleados en la depuración requieren un importante consumo energético y producen residuos de difícil tratamiento, los llamados lodos de depuración.

Los contaminantes emergentes en las aguas residuales de origen urbano e industrial han impulsado el endurecimiento de la normativa en relación a los criterios para el vertido de los lodos producidos por las EDARS aumentando sus exigencias, sobre todo en relación a zonas sensibles y en la posible reutilización de las aguas depuradas.

Cuando hablamos de contaminantes emergentes estamos haciendo referencia a sustancias que hasta el momento no habían sido catalogadas como tales o simplemente se desconocía su acción contaminante. Aunque bien es cierto que la presencia de estas sustancias no es nueva, sí lo es la importante preocupación por sus efectos y consecuencias, tanto en la salud de la población, como en el medioambiente. Algunos ejemplos de estos contaminantes emergentes los encontramos en los plaguicidas, tensioactivos, compuestos derivados de productos farmacéuticos, de higiene personal y antibióticos, hormonas, etc.

En la mayoría de los casos, la eliminación de estos contaminantes emergentes en las estaciones depuradoras de agua residual convencionales no es completa.  De ahí el interés por desarrollar técnicas depurativas más sostenibles y eficaces para su eliminación.

Una de las tecnologías más prometedoras es la oxidación en agua supercrítica aplicada a lodos de depuradora. Esta innovación tecnológica es una oportunidad para encontrar nuevas estrategias que permitan eliminar contaminantes, reducir los costos energéticos del tratamiento de depuración y además recuperar sustancias valiosas, como el fósforo.

El proyecto LO2X, coordinado por AINIA, pretende definir la viabilidad a escala industrial, técnica, económica, energética y sostenible de la tecnología de co-oxidación de agua en estado supercrítico (COASC). Mediante LO2X se pretende tratar de forma conjunta lodos de depuradora con residuos agroalimentarios como el estiércol crudo y digerido, lixiviados de vertederos, plaguicidas en depuradoras y otros para eliminar todos estos residuos con una eficacia del 99,99%.

El agua en condiciones supercríticas (por encima de 374ºC de temperatura y 221 bar de presión) presenta unas propiedades distintas a las que tiene el agua líquida a temperatura ambiente: cambia su densidad y viscosidad, su capacidad de disolver compuestos orgánicos que de otra manera no son solubles y su miscibilidad con gases como el oxígeno.

En estas condiciones, se obtiene un medio de reacción con propiedades intermedias entre las de los líquidos y los gases, en el que al añadir un oxidante, puede oxidarse completamente cualquier compuesto orgánico hasta descomponerlo en dióxido de carbono y agua. Es decir, la tecnología de co-oxidación en agua supercrítica es capaz de eliminar los contaminantes orgánicos de los lodos de EDAR recuperando el agua que se encuentra en los mismos.

El proyecto LO2X se encuentra dentro del programa LIFE+ de la Unión Europea de conservación de la naturaleza y protección del medio ambiente. AINIA es el coordinador del consorcio encargado de su desarrollo. Dicho consorcio sigue un modelo colaborativo internacional de trabajo entre España e Irlanda. Entre las organizaciones que lo constituyen encontramos además a IMECAL especialista en la construcción de equipos, IVEM responsable de la EDAR urbana de Paterna, URBASER y SCFI, una compañía irlandesa de alta tecnología con experiencia en la oxidación en agua supercrítica.